O impacto do confinamento e do convívio social no bem-estar e comportamento dos gatos domésticos (Felis catus)

Abstract

Cats (Felis catus) have been domesticated for thousands of years, yet they still exhibit many behaviors associated with wild life. As a result, they need a range of resources, as well as adequate social interaction. Both the owner's routine and the quality of interaction between humans and cats, as well as the quantity, variety and availability of resources for the feline in the environment, have the potential to impact on its well-being. A cat that is unable to express its natural behaviors can present several behavioral problems and/or diseases, such as obesity. The COVID-19 pandemic has caused changes in the routine of many people and their pets, which may have affected the environment of domestic cats and generated changes in their behavior and Body Condition Score (BCS). The aim of this study was to investigate and evaluate the impact of the confinement of cat owners due to the COVID-19 pandemic in Brazil and human-cat social interaction on the well- being, environment, body condition and behavior of domestic cats, by comparing three periods: pre- pandemic, confinement and post-confinement. Using a questionnaire, we evaluated the behavioral effects and impacts on the well-being and BCS of 873 cats as a result of the changes during this period, as reported by their owners. We also developed two scores to evaluate and compare the cats' environment and behavior during the three periods. Overall, our findings reveal that confinement provided many cats with a more prosperous physical and social environment, suggested by the increase in Environmental Score and greater possibility of owner-cat interaction, which was favored by the greater time spent together during this period. We found no correlation between the Environmental Score and the Behavioral Score and/or the positive behaviors of the cats in the three study periods. A monotonous routine (lack of activities and deprivation of access to the external environment) was associated with an increase in the cats' BCS. The main aspect related to the routine that varied between the three periods was the category of time the cat was left alone, as evidenced by the increase in the number of cats that were never left alone during confinement. The cats showed behavioral changes in the three periods, evidenced by a reduction in the Behavioral Score (due to an increase in some negative behaviors, such as restlessness), and an increase in behaviors considered positive, such as more attention-seeking (more affectionate), calmer, more relaxed and more playful, in the moments following the pre-pandemic. The results were presented in the form of an article and the feline environmental needs were summarized in the form of a guide for cats' owners.

A domesticação dos gatos (Felis catus) ocorre há milhares de anos, no entanto, eles ainda apresentam vários comportamentos associados à vida selvagem. Em consequência disso, eles necessitam de uma série de recursos, além de uma interação social adequada. Tanto a rotina do tutor e a qualidade da interação entre humanos e gatos como a quantidade, variedade e disposição de recursos para o gato no ambiente apresentam um potencial de causar impacto no seu bem-estar. Um gato que não consegue expressar seus comportamentos naturais pode apresentar diversos problemas comportamentais e/ou doenças, como a obesidade. A pandemia de COVID-19 provocou alterações na rotina de muitas pessoas e seus animais de estimação, o que pode ter afetado o ambiente dos gatos domésticos e gerado alterações no seu comportamento e Escore de Condição Corporal (ECC). Assim, o presente estudo teve como objetivo investigar e avaliar o impacto do confinamento dos tutores de gatos decorrente da pandemia de COVID-19 no Brasil e do convívio social humano-gato no bem-estar, ambiente, condição corporal e comportamento dos felinos domésticos, através da comparação de três períodos: pré-pandemia, confinamento e pós-confinamento. Por meio de um questionário, foram avaliados os efeitos comportamentais e os impactos no bem-estar e no ECC de 873 gatos, decorrentes das mudanças desse período, conforme relatado pelos seus tutores. Também desenvolvemos dois escores para avaliar e comparar o ambiente e comportamento dos gatos nos três períodos. No geral, as nossas descobertas revelam que o confinamento proporcionou a muitos gatos um ambiente físico e social mais próspero, sugerido pelo aumento do Escore Ambiental e maior possibilidade de interação tutor-gato, que foi favorecido pelo maior tempo de convivência durante esse período. Não encontramos correlação entre os Escores Ambiental e Comportamental e/ou os comportamentos positivos dos gatos, nos três períodos foco do estudo. Uma rotina monótona (falta de atividades e privação de acesso ao meio externo) foi associada ao aumento do ECC dos gatos. O principal aspecto relacionado à rotina que sofreu variação entre os três momentos foi a categoria de tempo que o gato ficou sozinho, evidenciado pelo aumento do número de gatos que nunca ficaram sozinhos durante o confinamento. Os gatos apresentaram mudanças comportamentais nos três períodos, evidenciados pela redução no Escore Comportamental (decorrente do aumento de alguns comportamentos negativos, como agitação), e pelo aumento de comportamentos considerados positivos, como maior busca por atenção (mais afetuoso), mais calmo, relaxado e brincalhão, nos momentos que seguiram a pré-pandemia. Os resultados foram apresentados na forma de um artigo e as necessidades ambientais felinas foram sintetizadas na forma de um guia para tutores de gatos.