Padrão de distribuição de baleia-franca no litoral norte do Rio Grande do Sul ao longo de duas temporadas reprodutivas sucessivas (2022 – 2023)

Abstract

A baleia-franca-austral (Eubalaena australis) (Desmoulins, 1822) tem sido, historicamente, objeto de estudo devido à sua importância ecológica e econômica. Após longos períodos de caça e pressão, a espécie vem dando sinais recentes de recuperação populacional. Neste estudo, foram investigados os padrões de distribuição da espécie no litoral norte do Rio Grande do Sul (RS), sul do Brasil, uma importante área de reprodução da espécie no Atlântico Sul Ocidental. A área de estudo representa um dos poucos locais em um longo trecho de praias arenosas do sul do Brasil que oferecem proteção natural para espécie. Portanto, é importante investigar tanto a sazonalidade de ocorrência da espécie na região quanto aspectos relacionados ao uso de habitat, como profundidade oceânica e distância da costa. Para tanto, nas temporadas reprodutivas de 2022 e 2023, foram realizados 88 dias de monitoramento na região de Torres e Arroio do Sal (RS), a partir de ponto fixo e drone-monitoramento. Paralelamente, foram coletados dados de profundidade na zona costeira. Ao total, foram observados 170 grupos de baleias-francas e coletados 24 pontos de profundidade. Os dados de ocorrência da espécie foram analisados com base no esforço de observação e expressos pelos índices de SPUE (sightings per unit effort) e densidades de Kernel. Os resultados indicaram a predominância na região de mães com filhotes, representando 79% das avistagens, em comparação com indivíduos solitários (21%). A espécie apresentou uma preferência por locais rasos (5-7 m de profundidade), com fêmeas ocorrendo a distâncias da costa significativamente menores do que indivíduos solitários. Os maiores picos de ocorrência da espécie foram registrados no mês de agosto. A distribuição da espécie não foi homogênea ao longo da costa, com uma aparente preferência por locais mais abrigados por formações rochosas. Contudo, algumas áreas importantes de concentração também foram identificadas em praias arenosas mais ao sul, incluindo o município de Arroio do Sal, evidenciando os potenciais riscos da instalação de um empreendimento portuário na região.

The southern right whale (Eubalaena australis) (Desmoulins, 1822) has historically been the subject of study due to its ecological and economic importance. After long periods of hunting and pressure, the species has shown recent signs of population recovery. This study investigated the distribution patterns of the species along the northern coast of Rio Grande do Sul (RS), southern Brazil, an important breeding area for the species in the Southwestern Atlantic. The study area represents one of the few locations along a long stretch of sandy beaches in southern Brazil that offers natural protection for the species. Therefore, it is important to investigate both the seasonality of the species' occurrence in the region and habitat use aspects, such as ocean depth and distance from the coast. To this end, during the breeding seasons of 2022 and 2023, 88 days of monitoring were conducted in the Torres and Arroio do Sal (RS) region, using fixed points and drone monitoring. Simultaneously, depth data were collected in the coastal zone. In total, 170 groups of southern right whales were observed, and 24 depth points were collected. The occurrence data of the species were analyzed based on observation effort and expressed through SPUE (sightings per unit effort) and Kernel density indices. Results indicated a predominance of mothers with calves in the region, representing 79% of the sightings, compared to solitary individuals (21%). The species showed a preference for shallow areas (5- 7 m depth), with females occurring at significantly smaller distances from the coast than solitary individuals. The highest peaks of occurrence were recorded in August. The distribution of the species was not homogeneous along the coast, with an apparent preference for more sheltered locations with rocky formations. However, some important concentration areas were also identified on sandy beaches further south, including the municipality of Arroio do Sal, highlighting potential risks from the installation of a port project in the region.